Las proteínas se disponen en el espacio de una manera que se llama conformación proteica.tienen una estructura tridimensional concreta, y dentro de la estructura hay distintos niveles :
•Primaria.Es la secuencia lineal de los aminoácidos que forman una proteína.Distinguimos un extremo N-terminal y un extremo C-terminal. Esta estructura es fundamental ya que de ella dependen todas las demás.Si alteramos el orden del tipo de aminoácidos de la estructura primaria obtendremos una proteína diferente.
•Secundaria.Es la disposición en el espacio de la estructura primaria.Dependerá de los grupos R y de los aminoácidos de esa proteína,según sean estos grupos R, se producirán unas interacciones u otras.Depende del giro del carbono α.
Se conocen 3 tipos:
1. Helice α.En este tipo de estructura, la cadena polipeptídica se va enrollando en espiral sobre sí misma debido a los giros que se producen en torno al carbono α de cada aminoácido.Gira a la derecha, es dextrógira.Esta estructura se mantiene gracias a los enlaces intracatenarios de puentes de H entre el grupo carboxilo de un aminoácido y el grupo amino del cuarto aminoácido que le sigue.Los grupos R laterales quedan por la parte exterior de la hélice.
2. Lámina β .Es también una hélice pero no existen puentes de H entre la hélice, y
tienen una disposición en zig-zag.La estructura se estabiliza mediante puentes de H de cadenas polipeptídicas distintas o segmentos de una misma cadena. Las cadenas se pueden unir de forma paralela cuando se disponen en el mismo sentido N-C o antiparalelas si se alternan cadenas polipetídicas en las direcciones N-C y C-N. Se forma entonces una lámina plegada donde los radicales aparecen situados por encima y por debajo de la lámina.
3. Hélice de colágeno.Es la estructura secundaria que presenta el colágeno, que forma parte de los tendones y los teidos conectivos; se trata de una estructura particularmente rígida.
•Terciaria.Es la disposición en el espacio de la estructura secundaria, de manera que la cadena se retuerce adquiriendo una estructura estable final que llamamos estructura terciaria.Las uniones que mantienen estables la estructura terciaria se dan entre los radicales de aminoácidos que se encuentran muy alejados en la cadena polipeptídica.Estas uniones pueden ser de diferentes tipos:
- Puentes de H.
- Atracciones electrostáticas.
- Atracciones hidrofóbicas.
- Fuerzas de Van der Waals.
- Puentes disulfuro(se suelen dar entre restos de cisteina).
Los grupos hidrófobos están situados hacia dentro en la estructura excepto las proteínas de la membrana plasmática.Algunas proteínas tienen estructura globular y otras laminar.Son solubles en agua y disoluciones salinas cuando tienen estructura globular.
•Cuaternaria.Esta estructura aparece cuando la proteína está formada por la unión de dos o más cadenas polipeptídicas, cada una de las cuales recibe el nombre de monómero, protómero o subunidad.Las interacciones que mantienen estables esta estructura son los puentes de H, fuerzas de Van der Waals, atracciones electrostáticas, puentes disulfuro y atracciones hidrofóbicas.
Un ejemplo de estructura cuaternaria es la hemoglobina, que esta formada por cuatro cadenas y partes no proteicas(grupo hemo).Esta estructura cuaternaria es la responsable de su funcionalidad biológica.